中药艾叶是艾草的叶子，艾草又名五月艾、冰台、艾蒿、医草、灸草、黄草、香艾等，以其干燥叶入药，性味苦、辛、温，入脾、肝、肾经，生用、炒炭或掏绒，有温经止血、散寒止痛、调经安胎的作用。艾草植株香气浓烈，药用价值高，在我国分布广泛，且不同产地的艾，其作用效果也有差异。艾的应用距今已2000多年历史。艾叶中的主要有效成分包括挥发油、黄酮类、鞣质类和多糖等艾叶中的主要有效成分包括挥发油、黄酮类、鞣质类和多糖等。
艾叶的有效成分
1. 挥发油
主要包括单萜类、倍半萜类及其衍生物。最佳采收期在端午节后1~2周。艾叶在存放过程中，挥发油含量随贮存时间的延长而减少，这可能是艾草在存放过程中，挥发油被氧化，产生了大量氧化产物。挥发油的生物活性 大量药理研究表明，艾叶挥发油具有广谱的抗菌、抗氧化能力，平喘、镇咳和祛痰作用，还有抗疲劳作用，生物活高，具有很高的利用价值。
2. 黄酮类
总黄酮化学成分及含量 艾叶中含有大量的黄酮类化合物，其中总黄酮具有丰富的生物活性，如抗肿瘤、抗心血管疾病、抗凝血、抗氧化、抗衰老等，文荣等发现艾蒿中木犀草素、槲皮素、柚皮素、芹菜种黄酮类化合物有抑制肝癌细胞增殖的作用。艾叶通过溶解抗纤维蛋白和毛细管通透性的降低，起到止血和抗凝血作用。有研究发现炮制方法对止血作用影响显著，加热后挥发性成分含量很容易降低，但炭炒后却止血作用明显。
3. 多糖类
所含的多糖类物质艾草中具有较强的抗肿瘤、增强机体免疫力、抗氧化作用，目前国内对艾草多糖的成分研究还较少。吴桂花发现，艾叶多糖能抑制乳腺癌细胞和胃癌细胞的生长。艾叶多糖能明显抑制肝癌细胞的增殖，既能抗肿瘤，又可提高免疫力。
4. 其他成分
艾草中还含有鞣酸、有机酸类、微量元素、生物碱、蛋白质、纤维素及叶绿素等成分。艾草的成分研究已成为人们关注的热点，不论是成分组成、含量还是具体的生物活性，都有待于进一步研究。
艾燃烧产物的药理功效
艾灸疗法是传统针灸的重要组成部分，在慢性病治疗及“治未病”方面具有其独特的优势。目前普遍认为艾灸是一种由经络调节、温热效应、燃烧产物的化学成分共同作用的综合效应。其中艾燃烧产物的化学成分是艾灸重要的效应环节，现对艾燃烧产物的化学成分、生物活性及安全性研究进展综述如下。
1)抗菌、抗氧化作用:研究发现艾烟抗自由基的活性物质，对大肠杆菌、枯草芽孢杆菌、金黄色葡萄球菌和白色念珠菌均有抑制作用。储存期长的艾条燃烧生成物的抗自由基活性更强，说明陈艾的抗氧化性、安全性均优于新艾。2)降血脂作用:艾灸疗法能预防动脉粥样硬化，动物实验表明 艾烟能有效降低甘油三脂、低密度脂蛋白水平，抑制动脉粥样硬化斑块的生长，减少肝脏内胆固醇的蓄积，起到防治动脉粥样硬化的作用。3)抗衰老作用:目前有学者动物实验研究发现，艾烟通过提高脑内单胺类神经递质的含量，改善学习记忆功能。艾烟通过提高中枢神经系统兴奋性，改善脑中氧化应激损伤，降低胶质纤维酸性蛋白的表达，从而延缓大脑衰老。
近年来人们对环境和健康的关注度逐步提升，艾灸过程中产生的令人不适的烟雾也得到进一步的重视，艾燃烧产物成分中含有的多环芳烃类、酚萘类物质，通过调查长期吸入艾烟的医护人员的健康情况，发现长期吸入艾烟可能使人疲劳感增强，对呼吸系统及五官部分也会产生一定的影响。
综上所述，艾叶的降血脂、抗衰老、抗肿瘤、调节免疫功能都处于动物实验阶段，不可盲目尝试。而艾烟是存在一个安全剂量的，在这个范围内，艾灸发挥着十分显著的临床效果，但在安全剂量范围之外，长期高浓度的吸入艾烟对机体还是有损伤作用的。
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